Sebagai orang terkaya di dunia, Elon Musk tidak kekurangan kesempatan. Dari TikTok hingga Nissan, namanya muncul berulang kali selama transaksi potensial di seluruh Asia, tidak peduli seberapa anehnya.

Menurut para ahli, bukan sentuhan Midas-nya yang dicari para investor. Sebaliknya, Musk dikejar karena kedekatannya dengan Presiden AS Donald Trump dan perannya dalam memimpin Departemen Efisiensi Pemerintah (DOGE).

Selama periode meningkatnya ketegangan antara Amerika Serikat dan Tiongkok, Musk menonjol sebagai anomali: Ia dianggap dekat dengan pemerintah Washington dan Beijing. Beberapa pihak, khususnya di Tiongkok, menginginkannya menjadi jembatan antarbudaya.

Namun, jika reputasinya di Washington yang baru menjadi daya tarik bagi para pembuat kesepakatan yang ingin mendapatkan dukungan dari Trump, kedekatan Musk dengan presiden dapat merugikannya dalam proyek besar yang telah ia perjuangkan dengan keras untuk dapat terlaksana: peluncuran teknologi “kendaraan otomatis penuh” (FSD) Tesla di Tiongkok, pasar terbesar kedua.

“Beijing memberikan bantuan dan menahan bantuan,” menurut Isaac Stone Fish, CEO Strategy Risks, sebuah firma intelijen bisnis. “Mereka memiliki banyak pengaruh terhadap Elon Musk dan Tesla.” Financial Times melaporkan minggu lalu, mengutip dua sumber yang tidak disebutkan namanya, bahwa pejabat Tiongkok sedang mempertimbangkan apakah akan menahan persetujuan lisensi FSD Tesla sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi perdagangan dengan Trump. Mereka dikutip mengatakan bahwa ini adalah alasan utama mengapa izin tersebut ditunda. CNN telah menghubungi Tesla untuk memberikan komentar. Selain menahan persetujuan FSD, ada daftar panjang pelanggaran potensial yang dapat diklaim oleh pemerintah pusat atau daerah di negara tersebut telah dilakukan Tesla, kata Stone Fish kepada CNN. Meluncurkan perangkat lunak FSD di Tiongkok akan memberikan peningkatan pendapatan yang berharga di pasar yang sangat kompetitif yang dilanda perang harga yang brutal. April lalu, Musk melakukan kunjungan mendadak ke Beijing untuk meminta persetujuan pemerintah, yang mencakup pertemuan dengan Perdana Menteri Li Qiang. Hampir semua Tesla memiliki sistem bantuan pengemudi yang disebut Autopilot, sementara fitur FSD yang lebih tangguh – yang disebut oleh perusahaan sebagai sistem bantuan pengemudi canggih (ADAS) – harganya sekitar $8.000. Autopilot tersedia di Tiongkok, tetapi bukan fitur FSD lengkap.

Meningkatkan taruhan

Penundaan ini terjadi karena Tesla menghadapi persaingan yang semakin ketat di Tiongkok. Tesla hanya menguasai 6,1% pangsa pasar kendaraan energi baru di Tiongkok tahun lalu, menurut Asosiasi Mobil Penumpang Tiongkok, dibandingkan dengan pesaing beratnya, BYD, yang menguasai 32,5%.

Awal bulan ini, BYD menaikkan standar dengan menambahkan sistem bantuan pengemudi canggih untuk sebagian besar modelnya secara gratis. Sistem “God’s Eye” miliknya kini tersedia dalam model yang harganya hanya 69.800 yuan ($9.555). Sebelumnya, sistem ini terbatas pada mobil yang harganya tiga kali lipat.

Minggu ini, Tesla tampaknya berusaha mengejar ketertinggalan. Pada hari Selasa, perusahaan itu meluncurkan pembaruan yang telah lama ditunggu-tunggu untuk perangkat lunak Autopilot-nya, yang memungkinkan beberapa pengemudi menambahkan fitur navigasi untuk berkendara di kota.

Lei Xing, salah satu pembawa acara podcast China EVs & More, mengatakan pada hari Rabu bahwa layanan tersebut merupakan perbaikan yang “cukup bagus” bagi Tesla saat bergulat dengan pembatasan keamanan data yang diberlakukan oleh Beijing dan Washington. Namun, layanan tersebut “jauh dari” versi terbaru di AS, tambahnya.

Dalam panggilan pendapatan bulan Januari, Musk mengatakan perusahaan tersebut berada dalam “kebingungan” karena Tiongkok tidak mengizinkan Tesla mentransfer video pelatihan ke luar negeri dan “pemerintah AS tidak mengizinkan kami melakukan pelatihan di Tiongkok.”

Xing mengatakan persaingan untuk pengemudian otomatis tingkat lanjut “jauh lebih ketat” di Tiongkok dibandingkan dengan AS, tempat Tesla “sendirian” di bidang tersebut. Ia menambahkan bahwa secara teknologi, Tesla tertinggal dari produsen kendaraan listrik seperti Huawei, Li Auto, dan Xpeng, yang merupakan pelopor dalam ADAS.

Namun, penting untuk tidak meremehkan Musk. Sejak 2014, Tesla telah berkembang pesat di pasar mobil terbesar di dunia. Perusahaan ini membangun Shanghai Gigafactory dalam waktu 10 bulan pada tahun 2019 sebagai pemilik tunggalnya, yang merupakan anomali pada saat itu — dan dengan biaya yang 65% lebih murah daripada pabrik produksi Model 3 di AS.

Dan awal bulan ini, pabrik “Megapack” miliknya, yang memproduksi baterai sangat besar yang digunakan untuk menyimpan listrik dalam jumlah besar, mulai berproduksi di sebelah pabriknya yang sudah ada. Semua itu tidak akan mungkin terjadi tanpa dukungan politik dan kelembagaan yang kuat.

Hubungan langsung dengan Tiongkok

Justru karena Musk “sangat disukai di Tiongkok,” miliarder itu “dapat menjadi jembatan antara Tiongkok dan AS, terutama mengingat kepercayaan kuat Trump kepadanya,” kata Wang Yiwei, direktur Institut Hubungan Internasional di Universitas Renmin Tiongkok di Beijing, kepada CNN.

Itulah sebabnya Wakil Presiden Han Zheng bertemu dengan Musk ketika ia menghadiri pelantikan Trump, katanya. Ia menambahkan bahwa hubungan Musk dengan Tiongkok dapat sangat berguna bagi Trump, yang “menginginkan hubungan yang lebih personal dengan Presiden Xi [Jinping]” tanpa “berurusan dengan birokrat Tiongkok.”

“Mengingat hubungan langsung Musk dengan Xi dan Tiongkok, ia dapat menjadi penghubung yang berharga dalam hal ini,” kata Wang.

Namun, tidak semua orang yakin sejauh mana Musk dapat memengaruhi kebijakan Trump terhadap Tiongkok.

Trump telah mengumumkan tarif 10% secara menyeluruh atas impor Tiongkok dan secara bertahap meluncurkan serangkaian tindakan, termasuk pajak atas impor logam dan “Kebijakan Investasi Amerika Pertama” yang menargetkan Beijing secara eksplisit atau implisit. Namun, ia belum memenuhi janji kampanyenya untuk mengenakan tarif lebih dari 60% terhadap negara tersebut, bahkan setelah bersumpah untuk bersikap keras terhadap Tiongkok pada hari pertama menjabat.

Seluruh tim ekonomi dan perdagangan Trump, yang terdiri dari penasihat Peter Navarro, Menteri Perdagangan Howard Lutnick, dan Menteri Keuangan Scott Bessent, semuanya mengambil “sikap garis keras terhadap hubungan ekonomi dengan Tiongkok,” kata Wu Xinbo, direktur Pusat Studi Amerika di Universitas Fudan di Shanghai.

Profesor tersebut, yang duduk di dewan penasihat kebijakan kementerian luar negeri Tiongkok, mengatakan Musk dapat menjadi “komunikator yang efektif” antara kedua belah pihak karena ia memiliki “hubungan langsung dengan pejabat senior Tiongkok dan para pemimpin bisnis.”

Musk, katanya, dapat berargumen dari perspektif operasi bisnisnya di Tiongkok, dengan menekankan bahwa keterlibatan ekonomi yang berkelanjutan menguntungkan perusahaan-perusahaan Amerika dengan memanfaatkan pasar dan kapasitas manufaktur Tiongkok.

Jabatan khusus miliarder tersebut, dengan hubungan dekat dengan Trump dan pejabat Tiongkok, dapat berdampak buruk pada bagian penting dari kerajaan bisnisnya saat Tesla berjuang agar tidak disalip di Tiongkok.